La representación gráfica del ciclo económico es un reflejo de lo que ocurre en la actividad económica: existen periodos en los que las empresas marchan perfectamente, se ofrecen empleos nuevos, hay poco desempleo, la demanda de los consumidores es alta... en definitiva, la economía crece. Por el contrario, aparecen otros periodos en los que las empresas no venden sus mercancías, sufren pérdidas y se ven obligadas a cerrar o reducir su plantilla, aumenta el desempleo, los índices bursátiles bajan, las familias tienen dificultades... la realidad económica parece haber cambiado de pronto.