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En el proceso de transmisión nerviosa distinguimos dos mecanismos:

• Propagación del impulso nervioso dentro de neurona (de un extremo a otro de la célula)

• Transmisión del impulso nervioso entre dos neurona (sinapsis).

Propagación del impulso nervioso dentro de neurona

La transmisión del impulso nervioso que se establece dentro de la neurona no tiene continuidad entre una neurona y otra ya que físicamente están separadas. El espacio entre una neurona y otra (hendidura sináptica) es muy pequeño, pero suficiente para impedir que el potencial de acción se propague. Para que el impulso pueda "saltar" se recurre a otro proceso: la sinapsis.

La transmisión del impulso nervioso de una neurona a otra se realiza mediante una sustancia química o neurotransmisor. Las sinapsis se establecen entre el axón de una neurona y las dendritas o el cuerpo neuronal de otra neurona.

Una sinapsis está constituida por:

• Zona presináptica: corresponde con el extremo del axón de la neurona del que parte el impulso. La neurona se denomina neurona presináptica.

• Botones terminales: son unos abultamientos de la neurona presináptica en los que se fabrican vesículas (vesículas sinápticas) cargadas de neurotransmisores.

• Espacio sináptico o hendidura sináptica: espacio que separa ambas membranas, en el que se libera el neurotransmisor.

• Zona postsináptica: formado por las dendritas de la neurona que va a recibir el impulso (neurona postsináptica).

Cuando un impulso nervioso llega a un botón terminal, las vesículas sinápticas liberan los neurotransmisor al espacio sináptico. Estas sustancias se unen a receptores específicos en la membrana postsináptica y determinan la iniciación de un impulso que se propaga a lo largo de la neurona.